ESG(Environment·Social·Governance)경영 및 투자는 글로벌 경제의 가장 뜨거운 화두이지만 ‘안정성’과 ‘수익성’이 보장되는지 여부를 두고 논란이 많다. 하지만 주요기업 최고경영자(CEO)들은 ESG경영 주도에 역점을 두고 있다. 뉴스투데이가 ESG경영 ‘사례분석’을 통해 실체적 평가를 시도한다. 이 기사는 뉴스투데이와 ESG센터 공동기획이다. <편집자 주>

 

 

[뉴스투데이=전소영 기자] 최근 몇 년간 급부상 중인 ‘지속가능경영’의 필수조건은 ‘투명경영’과 ‘윤리경영’이다. 이에 따라 경영진으로부터 독립된 위치에서 감시·견제 역할을 수행하는 사외이사들의 역할과 중요성이 커지고 있다.  

 

때문에 삼성, SK, 현대차, LG 등 4대 그룹사들도 이사회 독립성 강화를 적극적으로 추진하는 분위기다. 다만 그룹 총수의 경영철학에 따라 구체적 강점은 서로 다르다. 

 

■ 삼성그룹=이재용 삼성전자 회장의 '승계 포기 선언'과 계열사 전문 경영인체제 강화...계열사의 '사추위' 사외이사로만 구성

 

재계 맏형인 삼성의 경우, 이재용 삼성전자 회장이 2020년 5월 4세 승계를 하지 않겠다고 공식적으로 선언한 바 있다. 하지만 사실 삼성 계열사들은 이미 전문경영인 체제로 운영돼 왔다. 때문에 이재용 회장의 선언은 이사회와 전문경영인이 주축이 된 독립경영이 더욱 강화하겠다는 의지로 풀이된다. 이는 계열사들의 행보에서도 드러났다.

 

예컨대 삼성전자는 지난해 11월 2016년 10월 이후 약 6년 만에 임시주총을 열고 사외이사 선임 안건을 상정했다. 

 

당시 한화진 사외이사가 윤석열 정부 초대 환경부 장관으로 지명되면서 사임 절차를 밟았고, 박병국 사외이사가 5월 별세하면서 생긴 공석을 채우기 위함이다.

 

이듬해 3월 정기 주주총회에서 상정했어도 충분하지만 한종희 삼성전자 부회장은 “사외이사를 조기에 신규 선임해 사외이사의 이사 총수 과반 요건을 충족시키고 이사회의 독립성과 전문성을 지속 유지해 나갈 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

 

이날 선임된 사외이사는 유명희 전 산업통상자원부 통상교섭본부장과 허은녕 서울대 공대 교수의 사외이사 등 2인이다. 

 

유 전 본부장은 산업부 통상교섭실장과 통상교섭본부장을 역임한 경제통상 전문가다. 허 교수는 세계에너지경제학회(IAEE) 부회장, 한국혁신학회 회장, 한국자원경제학회 회장 등을 지낸 에너지 전문가다. 

 

삼성SDI는 올해 5월 사외이사 후보를 검토하고 선정해 주주총회에 추천하는 ‘사외이사후보추천위원회(이하 사추위)’를 전면 개편했다. 

 

2022년 12월 사업보고서 기준 사추위는 사내이사 3명, 사외이사 4명 등 총 7명의 이사진이 모두 포함됐다. 하지만 이후 개편을 통해 사외이사 3명으로만 구성한 것으로 확인됐다. 

 

삼성전자와 삼성물산, 삼성전기 등 그룹 내 다른 계열사들은 이미 사추위를 사외이사만을 통해 운영해 왔다. 때문에 그간 삼성SDI 사추위는 상대적으로 취약하다는 지적을 피하기 어려웠는데 개편을 통해 독립성과 경영 감독기능 강화했다고 평가된다.

 

 

■ SK그룹=최태원 회장의 이사회 중심 경영과 사외이사 권한 강화가 트레이트 마크

 

가장 적극적이고 공개적으로 이사회에 힘을 싣고 있는 그룹사를 꼽으라면 가히 SK이라고 말할 수 있다. 그만큼 재계에서 최태원 SK 회장은 사외이사의 역할과 권한을 강화하는 오너경영인으로 통한다.

 

최태원 회장의 기조에 따라 SK는 2021년부터 ‘거버넌스 스토리’ 전략을 시행하고 있다. 최태원 회장이 직접 설계한 지배구조 전략으로, 세계적인 기준을 넘어서는 이사회 중심 경영 체계를 구축함으로써 이해관계자로부터 신뢰받는 지배구조를 완성을 추구한다.

 

이에 따라 SK는 그룹차원에서 이사회 비중 확대는 물론이고 전문성을 강화를 위한 다양한 제도 마련에 힘쓰고 있다. 

 

대표적으로 SK는 올해부터 사외이사 후보군 제도를 도입해 사외이사 후보를 미리 구성하기로 했다. 이는 빠르게 변화하는 경영환경에서 분야별로 전문성을 겸비한 사외이사를 선제적으로 확보해 둔다는 취지다.

 

SK는 각 계열사 이사회에 새롭게 선임된 사외이사들을 대상으로 회사에 대한 이해도와 전문성을 높이기 위해 지난해부터 워크숍을 열어왔다. 최 회장은 지난해에 이어 올해까지 2년 연속으로 워크숍에 직접 참석해 이사회의 독립성 강화 방안을 주문해 왔다. 

 

올해는 각 상장사들일 3월 주총을 통해 여성 및 전문경영인 출신 사외이사를 대거 선임해 이사회의 다양성도 강화했다. 12개 주요 상장사들은 이사회를 개최해 12명의 사외이사 후보를 추천했는데 이 가운데 7명이 여성이며, CEO급 전문경영인 출신도 7명으로 파악됐다.

 

이로써 SK 그룹사의 이사회는 전문성·다양성·독립성을 한층 강화해 기업가치 창출을 위해 더욱 실질적인 역할을 할 수 있게 됐다.   

 

■ 현대차 그룹=글로벌 경영에 방점 둔 정의선 회장, 전 세계 분야별 전문가 80명으로 사외이사 후보군 조성

 

현대차그룹은 2019년 사외이사진 보강을 통한 이사회 강화를 추진했다. 특히 국적과 관계없이 전 세계 각 분야에서 전문성을 확보한 인물 80여명을 사외이사 후보군으로 풀을 조성했다. 

 

시장과 주주들로부터 존중받는 전문성과 다양성을 겸비한 사외이사를 확보함으로써 다양한 주주의 이해관계를 경영에 반영하는 동시에 글로벌 스탠더드에 적합한 지배구조를 확립한다는 취지다. 

 

이에 따라 현대차의 경우 올해 이사회 정원을 11명에서 13명으로 확대했으며, 여성 사외이사를 2명으로 늘렸다. 현대모비스는 제임스 김 주한미국상공회의소(암참) 회장을 사외이사로 발탁했다.

 

 

■ LG그룹=이사회 권한 확대하는 구광모 회장, LG이노텍과 LG헬로비전은 그룹 최초로 사외이사를 이사회 의장으로 선임

 

LG는 구광모 회장 체제 이후 이사회 권한이 확대됐다고 평가된다. 

 

LG는 지주 부회장의 계열사 이사회 의장 겸직을 대폭 축소하는 한편 각 계열사의 독립 경영을 보장하는 방향으로 이사회 개편을 추진했다.

 

LG는 여성 사외이사를 영입하며 이사회의 다양성을 추진했으며, 특히 LG이노텍과 LG헬로비전의 경우 지난해 3월 그룹 최초로 사외이사가 이사회 의장에 선임되기도 했다.

 

■ 주요 그룹 사외이사 거수기 논란은 여전해 VS.  "주주 고발이 무서운 사외이사들이 반대표를 던지기 어려워"

 

이처럼 주요 그룹사들이 사외이사 기능 강화에 솔선수범하고 있지만 사외이사를 향한 곱지 않은 시선도 존재한다.

 

2020년 기준 주요 그룹 상장 계열사들이 개최한 이사회에서 사외이사들의 안건 찬성률이 100%에 육박한 것으로 알려지며 논란이 된 바 있다. 

 

오너의 영향력이 막강한 국내 그룹사들의 지배구조 특성상 이사회가 오너의 의지에 맞춰서 부화뇌동하는데 지나지 않는다는 저평가가 지속되는 셈이다. 그러나 외부에 비치는 사외이사의 모습이 전부는 아니라고 재계는 말한다.

 

재계의 관계자는 “현재 특수관계인은 사외이사를 할 수 없고, 6년 이상 연임이 불가하다. 과거보다 제도적인 측면에서 많은 개선이 이뤄졌다”며 “특히 주요 그룹사들은 상법 규정이 아님에도 불구하고 감사위원원회 구성원을 전부 사외이사로 구성하고 있다. 투명한 사외이사 구성을 위해 많은 노력을 하고 있는 게 사실”이라고 설명했다.

 

그는 또 “지금은 이사회가 중요한 안건에 대해 잘못된 결정을 내렸을 때 주주들로부터 고발을 당할 수 있다”며 “ 때문에 사외이사가 경영진을 감시·견제하는 역할을 할지라도 쉽게 반대표를 던지기는 어려운 시장 분위기가 형성돼 있다”고 말했다.    

 

이어 “때문에 이사회의 합의가 어렵거나 논란이 있을 수 있는 안건은 애초에 상정조차 하지 않는다. 때문에 외부에는 만장일치에 가까운 안건만 노출이 되는 것”이라며 “요즘 사외이사들은 거수기 역할을 하기 어려운 구조이며, 우리가 아는 글로벌 그룹사들에서는 논란을 불식시키기 위해 지속적으로 노력하고 있다”고 강조했다.