[뉴스투데이=김소희 기자] 요즘 치킨업계는 배달비 논란으로 뜨겁게 달아오르고 있다. 불과 4년 전 2000원에 불과했던 치킨 배달비가 이제는 두 배 이상 치솟았기 때문이다.

최근에는 치킨 프랜차이즈 1위 교촌 일부 가맹점이 배달비를 기존 3000원에서 4000원으로 33% 올려 이에 분개한 소비자들의 입방아에 오르내리고 있다. 

소비자들은 “배달비가 4000원이면 생닭 1마리 가격”, “차라리 안 먹겠다”, “괘씸하다”는 등 부정적인 반응을 쏟아내고 있는 모습이다.

이 같은 반응에 교촌은 “배달비는 가맹점 재량”이라며 논란에서 거리를 두려는 모습을 보인다. 

지금껏 프랜차이즈와 관련된 이슈는 본사가 입장을 내놓으면 소비자 분노가 대개 잠잠해지기 마련이다. 그런데 이번에는 달랐다. 소비자 불매운동으로 이어지고 있다.

그 이유는 교촌이 치킨 프랜차이즈 업계 최초로 배달비를 도입해놓고 배달비 논란이 불거지자 가맹점의 재량이라며 은근슬쩍 뒤로 빠지는 모습을 보이기 때문이다 

그러나 배달비를 올린 곳은 교촌뿐만이 아니다. BBQ와 bhc 일부 매장도 배달비를 4000원으로 올려 받고 있다. 

하지만 이들 업계는 가맹점의 배달비 횡포에 “배달비는 ‘권고’할 수 있을 뿐 ‘강제’할 수는 없다”라는 입장만 되풀이해 소비자들의 눈살을 찌푸리게 만든다. 

치킨업계가 배달비를 크게 올리면 이는 고스란히 소비자 부담으로 이어진다. 

엄밀하게 따지면 이들 '치킨 업계 빅3'는 지난해 11월 교촌을 필두로 제품 가격을 일제히 올렸다. 이미 오른 치킨 가격에 배달비까지 올랐으니 소비자들은 지갑을 더 열 수 밖에 없다. 

물론 치킨업계 고충을 이해하지 못하는 것은 아니다. 러시아-우크라이나 전쟁과 미국발(發) 인플레이션 영향으로 배달비와 식용유를 비롯한 식재료값, 인건비 등 각종 비용이 가파른 상승곡선을 그리고 있다. 이런 상황이 이어지면 윤홍근 BBQ 회장이 언급한 ‘치킨 3만원 시대 개막’을 한갓 농담으로 치부할 수는 없다. 

치킨 배달비를 둘러싼 논쟁이 겉잡을 수 없는 상황으로 치닫기 전에 본사가 소비자에게 일정 금액 이상 배달비를 부과하지 않도록 가맹점에 지침을 내리거나 배달비 일부를 본사가 떠안는 상생방안을 마련했어야 했다.

치킨 배달비 인상이 소비자들의 공분을 사는 상황에서 본사가 마치 강 건너 불구경하듯 팔짱만 끼는 모습은 결코 옳지 않다.