[뉴스투데이=임은빈 기자] 김동연 경기도지사가 지난 6일 11박 13일 일정으로 미국·캐나다 해외순방 일정에 나섰다. 김 지사의 미국 방문은 취임 후 이번이 두 번째이다.

김 지사는 이번 방문을 통해 약 1조 원 이상의 해외 투자유치 활동도 추진한다. 경기도는 현재 2차 전지 신소재 A기업, 첨단유통분야 B기업 등 4개 기업과 5600억 원 규모의 투자유치 협상을 진행하고 있다. 이와 별도로 약 5000억 원 규모의 추가 투자유치 방안을 놓고 현지에서 투자 상담을 벌일 예정이다. 경기도가 추진 중인 경기북부특별자치도 설치와 관련해 경기북부에 대한 투자유치 활동도 할 예정이다.

김 지사는 지난 1일 경기북부청사 평화누리홀에서 대국민 보고회를 열고 경기북부특별자치도의 새 이름인 '평화누리특별자치도'를 공개했다. 새 이름은 응모작 5만2435건 가운데 선정됐다. 10개 후보작을 추려 세 차례 심사와 온라인 투표, 전문 심사위원들의 최종 검토를 거쳤다. 심사에는 홍보·네이밍·역사 등 분야별 전문가들이 참여했다.

문제는 '평화누리특별자치도' 설치를 반대하는 여론이 만만치 않다는 것이다. 7일 오전 경기도민청원에 접수된 '평화누리자치도(경기북도 분도)를 반대합니다'라는 제목의 청원에는 4만4204명이 동의했다. '평화누리'라는 단어가 마음에 들지않는다는 일각의 여론이 거세지면서 '분도' 자체에 대한 찬반논란으로 비화되고 있다. 평화누리특별자치도가 되면 집값이 떨어질 것이라는 주장까지 나오고 있다.

이는 정치적 합리성과는 거리가 먼 현상이다. 김 지사의 경기북부특별자치도 구상의 정책적 목적은 '지역균형 발전'에 있다. 경기남부에 비해 상대적으로 경제발전이 덜 된 경기북부 발전론인 것이다. 그럼에도 불구하고 '단어'의 뉘앙스만 문제로 삼아 경기북도 구상 자체를 공격하는 것은 비이성적인 '정치 선동'의 성격이 강하다. 

경기북도 균형발전의 실현가능성과 효과 등에 대해 객관적 데이터를 근거로 삼아 논쟁을 벌이는 게 합리적 정치행위이다. 

그럼에도 불구하고 청원 글에 동의하는 인원이 1만명을 넘을 경우 도지사가 직접 답변을 해야 한다. 미국과 캐나다를 방문하고 있는 김 지사가 귀국 후 자신의 입장을 밝힐 것이라는 예측이 나온다.

김 지사는 지난해 11월 초 중국 출장 후 김포공항에서 긴급 기자브리핑을 열고, 당시 국민의힘이 당론으로 경기 김포시의 서울 편입을 추진하고 있는 것에 대해 "대국민 사기극이 될 것"이라고 강하게 비판한 바 있다.

이 때문에 김 지사가 미국과 캐나다 일정을 마치고 귀국하는 18일 평화누리특별자치도 논란에 대한 입장을 밝힐 것이라는 전망이 나온다.

다만 청원 만료일이 31일인 만큼 입장을 바로 밝히지는 않고 더불어민주당 분위기를 살필 것이라는 분석도 있다. 민주당 이재명 대표는 지난 3월 23일 의정부 유세에서 "경기 북부 재정에 대한 대책 없이 분도를 시행하면 강원서도로 전락할 가능성이 매우 크다"며 부정적 의사를 내비쳤다.

이에 김 지사는 "지방자치와 국토 균형발전을 민주당에서 빼놓을 수 없는 가치"라고 밝히며 "누가 됐든 이 같은 방향을 거스르는 일은 맞지 않는다"고 말했었다.

김 지사는 경기북부특별자치도를 추진하는 이유는 "지역의 균형발전"이라고 수차례 이미 밝혔다. 김 지사가 미국·캐나다 해외순방을 통해 경기도 투자유치 성과를 거둔다면 김 지사의 균형발전론이 설득력을 높일 수 있을 것으로 보인다. 김 지사의 이번 해외방문 성과를 계기로 경기북부특별자치도에 대한 국민적 논쟁이 정상화되기를 기대해본다.