[뉴스투데이=김한경 시큐리티팩트 편집장] 이보형 초대 드론작전사령관(예비역 육군소장)은 육군 전력기획과장, 방위사업청 헬기사업부장, 육군항공사령관 등 주요 직책을 역임한 항공전력 분야의 전문가이다. 그는 창설준비단장을 맡아 현재의 드론작전사령부를 직접 만들었으며, 초대 사령관에 보직돼 전·평시 드론 작전 수행개념을 정립하고 드론 특성을 고려한 새로운 전력화 모델을 개발·적용해본 국내 최초의 인물이다. 

지난 5월에 사령관직에서 물러난 후 38여년의 군 생활을 마치고 전역한 그는 현재 항공우주연구원이 초빙한 ‘전문경력인사’로 활동하고 있다. 전문경력인사란 유능한 전문경력자가 재직기간 동안 축적한 전문지식과 경험을 후진에게 전수할 목적으로 정부가 만든 제도이다. 기자는 지난 6일 뉴스투데이를 방문한 이보형 사령관과 만나 한국군 드론 전력 강화와 국내 드론산업 발전을 위한 의견을 나눴다.   

이보형 사령관은 지난 9월 11일 끝난 ‘제3회 국방부장관배 드론봇챌린지 대회’를 참관하며 느낀 소감을 전하면서 “이 대회를 잘 활용하면 군의 드론 전력 강화는 물론 열악한 국내 드론산업도 발전할 수 있는 길이 보인다”고 말했다. 그가 드론산업의 가장 큰 문제로 인식하는 것은 사용자인 군과 업체 간 원활한 소통이 이뤄지지 않아 군의 정확한 요구사항을 알기 어려운 데다, 드론을 시험할 수 있는 장소를 업체가 구하기 어렵다는 점이다.  

따라서 이런 문제를 해소하면서 군의 드론 전력화를 앞당기는데 드론봇챌린지 같은 대회를 적극적으로 활용하면 상당한 역할을 할 수 있다고 그는 주장한다. 드론봇챌린지를 수행하는 과정에서 업체와 군이 협업할 수 있는 여건만 만들어주면 군의 요구사항에 최적화된 드론을 업체가 개발할 수 있을 뿐만 아니라 이 과정에서 군도 드론의 전술적 운용 경험을 쌓게 될 것이며 아울러 드론산업까지 발전할 수 있게 된다는 얘기다.  

이 사령관은 “드론봇 같이 기술발전 속도가 빠른 첨단무기체계들은 방위사업청이 만든 신속시범·신속소요사업보다 더 빨리 획득이 가능한 별도의 프로세스가 있어야 한다”고 강조했다. 그러면서 “현재의 드론봇챌린지를 임무 수행에 초점을 맞춘 대회로 운영하면 드론 획득의 새로운 모델로 발전시킬 수도 있다”고 주장했다. 다음은 이보형 사령관과의 일문일답.

Q. 미국은 다양한 챌린지를 통해 군의 소요를 창출하는데, 국방부장관배 드론봇챌린지를 통해서도 미국처럼 소요 창출이 가능한가?

A. 우리는 그동안 소요 제기부서들이 수집한 국내외 관련 업체 정보와 해외자료 등을 토대로 소요를 창출해왔는데 한계가 많았다. 반면 미국 등 선진국들은 다양한 챌린지를 통해 기술과 제품의 성능을 평가하고 그 결과물을 기반으로 소요를 창출해왔다. 드론처럼 기술발전 속도가 빠른 분야는 특히 이런 방식이 효과적이다. 

따라서 우리도 드론봇챌린지를 단순한 이벤트성이 아니라 군 임무 수행에 중점을 두고 운영한다면 챌린지에서 얻어진 결과물이 소요 창출로 곧바로 연결될 수 있다. 현재 드론작전사령부가 국방부장관배 드론봇챌린지를 실제로 맡아 운영하면서 그런 방향으로 발전시켜 나아가고 있다. 

Q. 국방부장관배 드론봇챌린지가 성공하려면 보완할 요소는?

A. 먼저 대회가 지속적이고 일관성이 있어야 한다. 이번 대회에 군의 작전적 필요에 따라 드론킬러 드론 종목이 추가됐는데 기술의 완성도가 미흡했다. 이 경우 부여된 임무를 달성할 때까지 지속함으로써 업체가 군의 요구에 필요한 기술발전을 이루어내도록 여건을 만들어야 한다. 즉 도전적 과제를 미리 부여하고 달성할 때까지 지속성을 유지하는 것이 중요하다.

또한, 대회 주최 측의 충분하고 세심한 준비가 필요하다. 이번 대회에서 공격 드론 분야의 경우 참가팀에 제시된 표적이 사각형 형태의 평면 표적이었다. 하지만 AI에 의해 자율적으로 표적을 탐지·식별해야 하는 군집드론에는 3D로 된 실물과 유사한 표적이 제시돼야 한다. 그래야 실제 전장에서 타격해야 하는 표적을 대상으로 학습한 드론이 우수하게 평가받을 수 있다.

Q. 챌린지를 통해 업체와 군이 소통하고 드론산업도 발전시킬 방법으로 구상하는 것이 있나?

A. 챌린지에 참가를 원하는 업체를 미리 접수해 소정의 선정 절차를 거쳐 참가가 확정되면 부대를 1:1로 매칭시켜 참가업체와 부대를 단일팀으로 구성하는 방안을 검토해봐야 한다. 드론 개발과 챌린지 준비과정에서 긴밀하게 소통하면서 업체는 자연스럽게 군의 요구사항을 알게 돼 이에 적합한 드론을 개발하게 되고 매칭된 부대도 드론의 전술적 운용 경험을 쌓게 된다.

나아가 해당 부대의 현역 군인이 직접 업체가 개발한 드론을 조작해 임무를 수행하게 한다면 챌린지 대회가 곧바로 전투실험장이 되고 전투력 경연대회가 될 수 있어 군의 드론 운용능력 향상에도 기여할 것이며, 우수하게 평가받은 업체는 군에 납품이 보장돼 드론산업 발전에 상당한 도움이 될 것이라고 생각한다. 

Q. 드론봇을 위한 별도의 신속한 획득 프로세스가 있어야 한다고 했는데.

A. 방위사업청이 만든 Fast-Track인 신속시범·신속소요사업도 양산에 의한 획득까지는 최소 5년이 걸린다. 드론처럼 기술발전 속도가 빠른 무기체계에는 적합하지 않다. 그러다 보니 군은 궁여지책으로 교육훈련용이란 용도를 만들어 전력지원체계 사업으로 획득하는 경우가 왕왕 발생했다. 즉 2년 이내에 획득할 새로운 방법이 필요하다는 얘기다. 

따라서 임무 수행에 초점을 맞춘 챌린지를 활용해 소요를 창출한 후 긴급소요로 연결하는 새로운 획득 모델을 구상할 수 있다. 특히 운용시간이 5시간 미만인 중·소형 드론은 2년 이내 획득이 가능한 별도의 신속 획득 프로세스가 있어야 한다.  

Q. 업체들이 드론을 개발해도 시험할 장소가 없어 어려움을 겪는다는데 해결방안은?

A. 군 훈련장이나 사격장을 군이 사용하지 않는 기간에 업체가 시험 장소로 활용할 수 있도록 배려하는 조치가 필요하다. 매년 일정 기간을 시험 장소로 제공할 수 있게 관련 규정을 조금만 손보면 가능한 일이다. 언제 어느 훈련장이 가용한 지 사전에 공지하고 업체의 신청을 받아 군이 지원하되, 시험 간 우발적인 사고 등에 대한 책임, 손해배상 등의 사항만 잘 합의하면 별다른 문제는 없을 것 같다. 

◀ 이보형 프로필 ▶ 항공우주연구원 전문경력인사, 초대 드론작전사령관, 前 육군항공사령관, 前 방위사업청 헬기사업부장, 前 육군 기획관리참모부 전력기획과장, 前 육군 국회업무담당관