[뉴스투데이=남지완 기자] LG화학이 전기차·배터리 시대의 핵심소재인 양극재 시장에서의 영향력을 확대키 위해 대규모 양극재 공장 건설에 돌입한다.

LG화학은 20일 미국 테네시주(州) 몽고메리카운티 클락스빌에서 양극재 공장 착공식을 진행했다고 밝혔다. 이를 통해 LG화학은 북미 고객사와 양극재 개발부터 공급망 구축까지 넓은 범위의 업무협력을 이어가겠다는 전략이다.

착공식에는 빌 리(Bill Lee) 테네시 주지사, 스튜어트 맥홀터(Stuart McWhorter) 테네시주(州) 경제개발부 장관, 마샤 블랙번(Marsha Blackburn) 상원의원, 조현동 주미한국대사, 조 피츠(Joe Pitts) 클락스빌 시장, 웨스 골든(Wes Golden) 몽고메리 카운티 시장 등이 자리에 함께했다. 

LG화학에서는 신학철 부회장과 남철 첨단소재사업본부장, 이향목 양극재사업부장 등이 참석했다.

LG화학은 테네시주 클락스빌에 확보한 170만㎡(약 51만평) 부지에 1단계로 약 2조원을 투자해 연간 6만t 규모 양극재 공장을 짓는다. 테네시 공장은 매년 고성능 순수 전기차 약 60만대분의 양극재를 만들 수 있는 생산 능력을 갖춰 미국 최대 규모 양극재 공장이 될 전망이다.

테네시 양극재 공장은 2026년부터 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 본격 양산한다. LG화학은 향후 차세대 양극재 제품을 통해 제품 포트폴리오를 다변화하며 고객 수요 증가 추이를 보고 생산 규모를 늘릴 방침이다.

앞서 LG화학은 지난해 미국 완성차업체 GM과 양극재 95만t 장기공급 포괄적 합의했으며 지난 10월 일본 자동차 기업 토요타(Toyota)와 2조9000억원 규모 북미 양극재 공급 계약을 체결한 바 있다.

테네시 공장은 북미 고객사 전용 공장으로 만들어져 현지에서 차별화된 고객가치를 만들어낼 것으로 기대된다. 미국 내 중동부에 자리잡고 있는 테네시주는 고객사 납품과 원재료 수입을 위한 지리적 접근성이 뛰어나다. LG화학은 테네시 공장을 거점으로 현지에서 고객사와 양극재 개발 단계 부터 함께 소통해 고객 맞춤형 양극재를 생산할 예정이다.

LG화학은 테네시 양극재 공장을 통해 고객사들이 미국 인플레이션감축법(IRA)의 전기차 보조금 기준을 충족할 수 있도록 적극 대응해 나갈 방침이다.

테네시 공장은 LG화학과 고려아연 합작사 한국전구체주식회사(KPC)가 울산에서 생산한 전구체를 사용하는 등 미국과 자유무역협정(FTA) 체결 국가에서 광물·전구체를 공급받는 안정적 공급망을 구축할 계획이다. 전구체는 양극재 제조에 필요한 원료 물질이다.

테네시 양극재 공장은 열을 가하는 소성 공정 설계 기술을 고도화해 라인당 연산 1만t의 세계 최고 수준의 제조 경쟁력을 확보할 예정이다. LG화학은 테네시 공장에 스마트팩토리 기술도 적용해 생산공정의 자동화와 품질 분석·관리 시스템을 구축한다.

이외에 미국 내 폐배터리 재활용 업체와 소재 공급망 협력을 논의하고 부지 인근 전력 공급 업체와 협력해 태양광과 수력 등 100% 재생에너지로 공장을 가동한다.

신 부회장은 "LG화학은 테네시 공장을 중심축으로 고객에게 차별화된 가치를 제공하며 북미 1위 양극재 업체로 도약할 것”이라며 “어떠한 환경에도 흔들림 없이 경쟁력을 가질 수 있는 안정적인 배터리 소재 공급망을 구축해 세계 최고 종합 전지소재 회사로 도약한다는 LG화학 비전을 실행해 나갈 것”이라고 말했다.