기업지배구조 및 사회적 책임에 대한 평가·연구·조사를 수행하는 한국기업지배구조원은 국내 900여 개 상장회사를 대상으로 기업지배구조등급을 부여하는 기관이다. 매년 분기별로 상장회사들을 대상으로 환경(E), 사회(S), 지배구조(G) 3가지 부문에 대한 분석결과를 토대로 한 ESG 평가 및 등급을 발표하고 있다. 1,2,3분기는 등급변동 기업만, 4분기에는 전체 상장사의 등급을 정기평가한다. 또 금융위원회와 한국거래소는 상장회사들의 ESG 공시 정보를 모아놓은 ‘ESG 포털’서비스를 제공하고 있다. ESG등급은 재무적 가치를 넘어선 비재무적 가치를 측정할 수 있는 대표적 지수로 주목되고 있다. 한국기업지배구조원의 평가와 ESG포털의 정보를 토대로 삼아 국내 주요기업들의 ESG 경영 실태를 분석한다. <편집자 주>

 

 

[뉴스투데이=모도원 기자] 네이버가 한국기업지배구조원의 2021년 정기 ESG평가에서 통합등급  A+를 기록했다. 환경(E)과 사회(S) 부문에서 A등급을 받았으며 특히 지배구조(G) 부문 등급을 A+로 올렸다.

 

네이버의 통합등급은 지난 2019년 B+에서 2020년 A로 상향됐고 이어 2021년 A+를 받아 매년 한 단계씩 통합등급을 올린 것으로 나타났다. 7단계로 이루어진 기업지배구조원 평가구조에서 A+는 최상위등급이다.  

 

또 MSCI(모건스탠리캐피털인터내셔널) ESG평가에서 2019년과 2020년 A등급을 유지해오다 지난해 AAA등급으로 도약했다. MSCI의 ESG 통합등급은 CCC부터 AAA까지 총 7단계로 구성돼 있다.

 

네이버의 경우 2020년 A등급에서 다음 단계인 AA를건너 뛰고 AAA등급으로 상향된 것이다.

 

 

■ 주주환원 정책, 전자투표제 도입 등 주주 영향력 강화로 지배구조 부문 강화돼

 

네이버는 최근 현금배당률 상승과 자사주 소각 등 주주환원정책을 수립해 지배구조 부문의 투명성을 강화했다. 

 

지난해 네이버는 주주환원정책을 발표하며 2개년 평균 연결 잉여현금흐름(FCF)의 30%에 해당하는 자금을 주주환원 재원으로 사용한다고 공시했다. 구체적인 내용으로 별도 당기순이익 기준 5%를 배당금으로 지급하고 남는 금액을 자사주 소각에 사용한다는 것이다.

 

실제 네이버는 지난 3일 자사주를 소각하겠다고 공시해 주주권리 강화에 나섰다. 오는 29일까지 9만9191주(335억3581만6000원)에 달하는 물량을 소각할 예정이다. 이에 앞서 네이버는 이미 지난해 7월과 8월 각각 7만4768주와 31만327주를 소각한 바 있다. 해당 물량은 1조680억원에 달한다.

 

또 네이버는 매년 현금 배당금을 꾸준히 늘려왔다. 네이버의 1주당 현금 배당금을 2019년 376원에서 2020년 402원으로 증가했으며 2021년에는 400원대 초반으로 배정된 것으로 추정된다. 

 

자사주 소각은 기업이 보유한 자사 주식을 소각해 유통 주식을 줄이는 만큼 주주들이 보유한 기존 주식 가치가 상승하는 효과가 있어 기업 가치 제고에 긍정적인 영향을 주는 것으로 평가된다.

 

네이버가 자사주 소각 공시를 내린 이달 주가가 상승하는 결과로 이어지진 않았지만, 이와 같은 주주환원 정책이 ESG 등급에 긍정적인 결과로 이어질 것이라는 게 전문가들의 평가이다. 

 

문성후 한국ESG학회 부회장은 본지와의 통화에서 “지배구조 평가는 기업의 투명성에 이어 적정한 주주 배당과 임원진 보상 등 주주들의 권리를 강화하는 것이 등급 상향에 도움이 된다”고 말했다. 

 

또 네이버는 지난해 3월 정기주주총회에서 창사 처음으로 전자투표제를 시행했다. 전자투표제는 주주가 인터넷을 통해 특정 안건에 대해 찬반을 표시하는 온라인 투표방식이다. 보통 소액 주주들의 의결권을 확대함으로써 주주총회 참여도를 끌어올리는 동시에 주주의 권리를 강화하는 시스템이다.

 

이전에는 의결권 대리행사와 서면의결권으로 주주들의 의결권을 보장해왔지만, 본인이 직접 총회에 참석하지 않아 주주로서 권리를 행사하는데 제한이 있었다. 네이버는 주주총회 4주 전 소집결의를 통지하고 분산 개최를 실시하는 등 주주들의 의결권 행사를 유도해 지배구조 부문에서 높은 점수를 받을 수 있었다는 분석이다.

 

■ 기업지배구조원 “네이버의 1차 평가에 대한 피드백 빈도 높은 것도 등급 상향의 주된 요인” 

 

기업의 ESG평가는 업종·규모별로 평가 기준이 달라진다. 일반적으로 환경(E)과 사회(S) 부문은 업종별로 평가 기준이 달라지고 기업지배(G) 부문은 기업의 규모별로 평가 기준이 달라진다. 

 

국내 ESG 평가기관에 따르면 네이버의 경우 시총 상위에 있는 기업들 사이에서도 최근 ESG 활동이 두드러진 것으로 나타났다.

 

오윤진 한국기업지배구조원 연구원은 본지와의 통화에서 “네이버는 지난해 전자의결권 도입과 주주환원 정책 등 지배구조 부문의 투명성 강화 행보가 등급 상향에 영향을 줬다”고 말했다.

 

그는 이어 “ESG평가 중 기업지배 부문은 기업의 규모에 따라서 평가 기준이 달라진다”며 “특히 네이버는 지난 2년여간 타 기업들에 비해 ESG경영이 눈에 띄게 강화된 기업이다”고 설명했다.

 

기업의 ESG등급은 평가기관으로부터 1차적인 평가를 거친 뒤, 해당 1차 평가에 대한 기업의 소명의견이 반영돼 최종적인 ESG등급이 매겨진다. 객관적인 ESG평가 항목에서 기업의 상황이나 특수한 조건에 따라 평가 해석이 달라져야 하는 부분이 있기 때문이다.

 

오 연구원은 “네이버는 피드백 기간 중 적극적인 대응 커뮤니케이션 빈도가 다른 기업보다 높았다”며 “보통 1차 평가에 대한 피드백 과정에서 기업의 ESG 관심도나 의지가 드러나기 때문에 등급 상향의 주된 요인이 된다”고 설명했다.