[뉴스투데이=김희철 칼럼니스트] 이근식 중위가 연대 작전보좌관으로 보직된지 얼마 지나지 않아 좌측 대대의 전초진지 87m고지 쟁탈전이 시작되어 그 치열함이 처절했고 몇주간의 전투 끝에 결국 중공군의 수중에 들어갔다. 

 

87m고지를 장악한 중공군은 좌일선 방어 임무를 교대한 5대대의 전초진지 50m고지를 지속적으로 괴롭혔다. 특히 야간 공격시 중공군 중기관총의 예광탄이 파란 불빛을 내며 50m고지를 향해 날아가는 모습은 도깨비불처럼 보였다. 우리 기관총 예광탄은 붉은 빛을 내나 중공군은 파란색이라 금방 식별할 수 있었다.

 

사실 피아간 정면에 넓은 개활지가 있어 우리 진지 전방에서의 활동은 높은 감제고지에 있는 중공군에게 모두 관측되어 주간전투는 불가능한 상태였다. 따라서 야간공격을 시도했는데 천연장애물인 사천강으로 인해 좌측대대의 야간 공격은 많은 어려움을 겪어야 했다.   

 

또한 서해와 인접한 사천강은 조수간만의 시간이 일정하기 때문에 중공군들은 우리의 야간공격 예상시간에 대비할 수 있었다. 만약 전투가 계속되어 사천강 만조 전에 도강을 못하게 되면 공격중대는 휴대한 병기나 장구를 강변에 버리고 도강해야 됨으로 시간에 쫒기어 공격 성과가 기대에 못미쳤다.

 

 

■ ‘‘Box Means’ 전법은 대성공의 쾌거인 동시에 차마 눈을 뜨고 볼 수 없는 참상

 

이런 지루한 전투가 계속되는 가운데 현재 상황을 타개하기 위해 이근식 중위가 작전보좌관으로 임무를 수행하는 연대본부는 특별히 포병대대에서 발전시킨 ‘Box Means’ 전법을 적용하기로 결정했다. 

 

이것은 일종의 진내사격으로 적을 방어진지 내부로 끌어들이고 우리 해병 전원이 진지 중앙에 파놓은 동굴 속으로 대피하면 포탄에 VT신관을 장착한 포병사격으로 공중에서 폭발시킨 포탄에 의해 진지내에 진입한 중공군을 살상하는 방법이었다. 

 

각 대대장과 작전장교를 연대의 관측소(OP)가 있는 도라산 155m고지에 집합시켜 이 전법에 대해 사전 회의를 했다. 특히 아군이 대피하는 시간과 적들이 노출되었을 때 포격하는 시간의 정확성이 매우 중요했다. 자칫 잘못하면 아군의 피해가 클 수 있기 때문이었다.

 

당시 중공군의 공격이 집중되던 전초진지 36m고지에 계획을 했고 어느날 자정무렵 공격해온 적들과 교전을 하던 해병들은 신호에 의해 일제히 대피동굴로 피신했다. 이어 VT신관을 장착한 105mm야포사격으로 ‘Box Means’ 전법이 시작됐다.

 

다음날 이른 아침에 점검해보니 완전히 집단 도살을 당한 것처럼 진지 주변 일대에는 적들의 시체가 산재해 있었다. 그 수는 헤아릴 수 없을 정도였고 작전은 대성공이었다.

 

그 다음날 인접 전초진지에서도 ‘Box Means’ 전법은 또 적중했다. 연대는 이틀 간 계속된 성과에 만족했고 우리 해병 장병들도 오랜만에 그들의 피로를 풀고 지루함도 달랠 수 있었다.

 

그후 일과 처럼 매일 공격해 오던 적들의 야간 공격이 뜸해졌다. 반면에 우리 해병연대가 이 작전 성공에 만족했고 기뻐하며 방심한 것이 참담한 결과를 가져왔다. 

 

며칠후 중공군은 다시 전초진지로 야간공격을 했는데 종전의 방법대로 응전하다가 전원이 동굴로 대피했을 때 이번에는 포병사격이 지연되었다. 이때 적들은 미리 준비해 온 폭약장치통을 해병 대피호 속에 박고 폭파시켰다. '꽝'하는 소리와 함께 함몰된 대피호 속의 해병들은 모두 매몰됐고 중공군들은 포병사격 전에 신속히 철수해 버렸다.

 

그때 연대본부에서는 교신이 두절된 전초진지의 상황을 알 수 없었다. 이튿날 전초진지에 가보니 진지 중앙부가 함몰되어 있었고 폭파로 매몰돼 전사한 해병들을 발굴할 때의 모습은 차마 눈을 뜨고 볼 수 없는 참상이었다.

 

 

 ■ 김성은 대령, 적들이 예상하지 못한 기습적인 공격으로 중공군 2,700여 명 궤멸

 

‘귀신 잡는 해병'신화를 만들며 통영상륙작전을 승리로 이끌었고 역사적인 인천상륙작전과 9.28서울 수복을 위한 연희고지와 104고지 전투에서도 능력을 유감없이 발휘했던 김성은 대령(해사1기, 전 해병대사령관/국방부장관)이 1952년 10월 연대장으로 부임했다.

 

수도권 관문이자 당시 교착상태에 빠진 사천강-장단지구의 지휘관으로 발령받은 그는 함께 배치된 군목이었던 김덕순 목사와 함께 3일을 기도한 뒤, 중공군에 대한 선제공격을 감행하여 대승을 거두었다.

 

적들이 예상하지 못한 기습적인 ‘귀신 잡는 해병’의 공격으로 중공군 2,700여 명을 전멸시켜 중공군의 남하를 저지하는 결정적 계기를 마련했다. 종국에는 서부전선에서의 수도권 공격을 성공적으로 막아내며 현재의 군사분계선(MDL)으로 확정되게 만들었다. 

 

이처럼 6.25 남침전쟁 전 기간에 걸쳐 명장으로서 명성을 드높인 김성은 장군은 부하에 대한 사랑도 특별했다. 연일 계속된 전투로 기진맥진한 부하들의 참호를 일일이 찾아가 독려하고, 그들의 어려움을 이해함으로써 부하들이 안도하고 전투에 임할 수 있게 했다. 

 

 

중공군과 맞서 싸워 혁혁한 전공을 세운 해병 호국영령을 기리기 위해 2014년 11월13일 오전에 열린 '장단·사천강지구 전투 62주년 전승 기념행사'와 '전승 기념비 제막식 행사'는 국민의례, 헌화와 분향, 공정식 전 해병대 사령관의 회고사, 기념사, 전승 기념비 제막식 등 순으로 진행됐다. 

 

전승 기념비에는 당시 전사한 해병대 776명의 이름이 새겨졌다. 비 중앙에 495일간의 치열한 전투 장면을 도드라지게 새긴 양각화, 좌우에 '상승해병'과 '무적해병' 휘호, 비문과 헌시 등이 조각됐다.

 

해병대 제1전투단 부단장으로 장단·사천강지구 전투에 참여한 공정식 전 사령관은 "현재 도라산 전망대 자리인 지하 참호에서 495일간 밤을 지새우며 중공군에 맞서 개성∼판문점∼서울축선의 수도권 서북방을 지켜냈다"고 회고하며 "오늘 행사로 776위의 해병 호국영령의 아픔이 깃든 이 자리가 해병 용사들의 성지로 기억되길 바란다"고 말했다.

 

이영주 해병대사령관은 기념사에서 "선배 해병들은 '서울 전방의 전선을 사수하라'는 국가의 명령에 서울의 관문을 굳건히 사수했다"며 "앞으로도 임전무퇴의 정신을 이어받아 수도권 서부와 서북 도서를 지켜낼 것"이라고 강조했다.

 

 

◀김희철 한국안보협업연구소장 프로필▶ 군인공제회 관리부문 부이사장(2014~‘17년), 청와대 국가안보실 위기관리비서관(2013년 전역), 육군본부 정책실장(2011년 소장진급) / 주요 저서 : 충북지역전사(우리문화사, 2000), 비겁한 평화는 없다 (알에이치코리아, 2016) ･