[뉴스투데이=김희철 칼럼니스트] 1988년 5월4일 오전, 필자는 사단 작전처 벙커 사무실에서 군단에 보낼 문서를 작성하고 있었다. 내용은 올림픽 개최를 앞두고 전방 경계태세를 강화하기 위해 비무장지대(DMZ)와 후방 FEBA지역의 장애물 보강작전 결과보고서였다.

 

물론 그날 계획된 폐쇄 감시초소(GP)에 대한 지뢰 매설이 성공적으로 끝날 것을 예상했던 보고서였다. 헌데 정신없이 작성하는 중에 고개를 들어보니 오후 지뢰매설 작전에 투입할 예정인 전초대대장 강병식 중령이 사무실 책상 앞에 서서 필자를 바라보고 있었다.

 

“어..? 대대장님 오후에 폐쇄 GP 지뢰매설 작전에 투입하셔야 하는데 어떻게 이 자리에..?”하며 당황하는 필자에게 그는 “오전에 정기 신검(건강검진)이 계획되어 있어 춘천병원으로 가는 중에 걱정하지 말라고 잠깐 들렸어…”라고 미소를 띄우며 말했다.

 

 

■  책임감 투철한 강 중령은 부하들의 GP 지뢰매설 작업을 지휘 감독하기 위해 신검이 끝나자 마자 부대로 복귀

 

폐쇄 GP의 지뢰매설 작전명령을 작성해 전초대대에 하달했기 때문이기도 하지만 소･중대장 근무시에 지뢰제거 작전을 경험한 필자는 안전에 최대한 유의하고 가장 우수한 소대장을 선발해서 작전에 임해줄 것을 당부했다.

 

신병교육대장 시절부터 친 형같이 필자를 아껴주던 선배 강병식 중령은 “오후의 작전에는 신검(건강검진)을 마치고 내가 직접 현장에서 지휘할꺼니까 걱정하지마, 안전하게 이상없이 임무 완수할께…”라는 말을 남기고 춘천으로 향했다.

 

대대장직을 수행하던 강중령의 많은 동기생들이 5월4일 오전에 춘천병원에서 신검을 받았는데 모처럼 만난 그들은 점심을 함께 했다. 그러나 책임감이 투철한 그는 부하들의 GP 지뢰매설 작업을 지휘 감독하기 위해 신검이 끝나자 마자 홀로 부대로 복귀했다.

 

 

 ■ “모두 엎드려!”라고 외치던 이 짧은 순간이 16명의 운명을 갈라 놓았다. 

 

신검(건강검진)을 마치고 부대로 복귀한 강 중령은 중대장과 함께 소대장 이동진 중위와 14명의 소대원들의 군장 상태를 확인하고 GOP 통문을 통과해 폐쇄 GP가 있는 DMZ안으로 투입했다.

 

지뢰를 매설할 폐쇄 GP에 도착한 강중령은 주변에 경계병을 배치하고 지뢰운반조와 매설조를 투입하려다가 그의 본능적인 부하를 사랑하는 솔선수범(率先垂範)의 정신이 되살아났다.

 

전년도 추계진지공사시 도로 낙석 보강작업을 하던 현장의 위험한 낙석 맨 꼭대기에서도  직접 작업했던 강 중령은 위험한 곳에 사랑하는 부하만을 보내기가 싫었다. 그는 “나를 따르라(Follow me!)”는 보병학교의 구호처럼 지뢰운반과 경계는 중대장이 통제하는 부하들에게 맡기고 본인과 소대장 이중위 둘이서 직접 지뢰매설을 하기로 했다.

 

그날은 그들에게 ‘피할 수 없는 운명의 날’ 이었다. 아침부터 바람이 몹시 불었다. M14폭풍지뢰, M16대인지뢰 등 매설해야 할 지뢰도 많았다. 작업을 시작한 지 얼마 지나지 않아 지면이 40도 이상 기운 급경사가 나타났다. 

 

전초대대장 강 중령과 소대장 이 중위는 앞에서 뇌관을 제거한 뒤 지뢰를 매설하고 있었고 뒤따르는 중대장과 소대원들은 다음에 매설할 지뢰들을 들고 있었다. 긴장한 가운데 시간이 흐르며 이마엔 땀방울도 맺혔다. 

 

그때 DMZ 골짜기의 텃새바람인 매서운 돌풍이 산꼭대기 폐쇄 GP 주변을 휩쓸고 지나갔다. 그 돌풍은 GP 철책선 상단 2m위에 걸려 있던 애꿎은 경보 보조물을 건드렸다. 보조물은 땅에 떨어졌고, 매설했던 지뢰 뇌관을 건드렸다.

 

5월4일 15시15분, 선두에 있던 전초대대장 강 중령과 소대장 이 중위의 눈에 불꽃이 튀었다. 이 짧은 순간이 이들 16명의 운명을 갈라 놓았다. 그 둘은 소리쳤다. “모두 엎드려!” 모두가 일제히 땅 위에 엎드렸다. 

 

반면에 강 중령과 이 중위, 두 사람이 몸을 던진 곳은 터지는 지뢰 위였다. 전초대대장 강병식 중령은 사랑하는 소대장과 부하들을 위해, 소대장 이동진 중위는 존경하는 대대장을 보호하려고 서로가 덮친 것이다. 

 

강병식 중령은 육군사관생도 시절 수기부 및 응원단장으로 활약하면서, 어떤 어려운 일이든 주저하지 않았고 선두에서 진두지휘를 했다. 1975년 육사 31기로 졸업·임관 후 36사단 소대장을 시작으로 5사단 중대장·교육보좌관·비서실장 등을 역임했다. 

 

성격이 올곧고 대쪽 같았으며 부하를 끔찍이 사랑했던 그는 1987년 4월15일 15사단 독수리연대 1대대장으로 부임해 전초대대장 직을 수행하는 등 상관의 신뢰와 부하들의 존경을 한 몸에 받는 인물이었다.

 

또한 부산수산대(현 부경대학교)를 졸업하며 학군단 24기 소위로 임관한 이동진 중위는 전역을 두 달 앞두고 있었고 졸업 전 국내 굴지의 기업 공채에 합격해 부모를 기쁘게 했던 전도가 양양한 25살의 건실한 청년이었다.

 

 

■ 부하를 사랑하는 마음으로 “나를 따르라(Follow me!)”는 솔선수범(率先垂範)의 희생정신

 

그날 오후 늦은 시각, 사단 사령부는 혼돈에 빠졌다. 헌병대장과 감찰참모가 현장 확인을 위해 출동하고 사단 의무대 헬기장에는 강중령과 이중위의 시신이 도착했는데 처참한 광경이었다. 

 

눈물이 앞을 가렸지만 그들은 영안실로 옮겨졌고 사단장실에서 긴급 회의가 열렸다. 작전 및 정훈 참모와 참모장이 직접 발표문을 준비했다. 상급부대에서는 아마도 이번 사고에 대한 문책도 예상되었다.

 

하지만 전초대대장 강 중령의 확고한 사생관과 솔선수범(率先垂範)하는 리더십 그리고 책임감 및 희생정신에 대해서는 아무도 이의를 제기할 수 없었다.

 

사실 인간은 목숨이 위태로운 상황에 처하면 누구나 두려워하고 피하려고 한다. 아마 거의 모든 사람의 본능적인 반응이다. 군인이 임무를 수행하다 죽음을 맞이하는 것은 가장 숭고한 가치이지만 전투에 임하는 군인일지라도 죽음을 깃털처럼 가볍게 여기는 것은 말처럼 쉽지 않다.

 

평소 사생관에 대한 자세가 확고하지 못하면 행동이 따르지 못할 것이다. 지뢰가 터지는 순간 부하를 위해 몸을 던질 수 있었던 것은 평소부터 부하를 사랑하는 마음과 “나를 따르라(Follow me!)”는 솔선수범(率先垂範) 정신을 갖고 있었기 때문이다.

 

강 중령은 생도 시절부터 이순신 장군과 강재구 선배를 흠모하고 표상으로 삼았다고 한다. 이순신 장군이 명량해전을 앞두고 부하들에게 ‘필사즉생, 필생즉사(必死卽生, 必生卽死)’를 강조한 것은 본인 스스로에게도 결연한 다짐이고 각오였다고 생각한다. 죽음에 초연했기에 독전을 통해 13대300승리의 신화를 만들 수 있었다.

 

부하가 던진 수류탄이 잘못 떨어지자 자신의 몸을 던져 부하를 구하고 본인은 장렬하게 순직했던 강재구 소령도 그의 일기에 “부하들을 위해 내 몸을 바쳐서라도 좋은 지휘관이 되리라”고 기록했다.

 

故 강병식 중령과 이동진 중위는 흠모하고 표상으로 삼았던 이순신 장군과 강재구 선배를 따라 몸을 던져 부하들을 구했다. 같은 달 12일, 이들은 보국훈장 삼일장과 함께 각각 중령에서 대령으로, 중위에서 대위로 추서됐고 다음 달 국립대전현충원 장교 제1묘역에 나란히 안장됐다.(하편 계속)

 

◀김희철 한국안보협업연구소장 프로필▶ 군인공제회 관리부문 부이사장(2014~‘17년), 청와대 국가안보실 위기관리비서관(2013년 전역), 육군본부 정책실장(2011년 소장진급) / 주요 저서 : 충북지역전사(우리문화사, 2000), 비겁한 평화는 없다 (알에이치코리아, 2016) ･