[뉴스투데이=김희철 칼럼니스트] 대한민국 국군이 창군된 1948년부터 우리 군은 큰 위기를 맞았다. 육군 내 좌익으로 활동하던 강태무, 표무원이 예하 2대대 병력 전체를 이끌고 월북했고, 해군에서도 암약하던 좌익이 동해에서 함정 4척을 동반해 월북한 일도 있었다. 또 9척을 유인 납북시키려다 발각되어 실패하고 저지하는 정장을 살해하는 사건도 발생했다.

이렇게 뒤숭숭하던 1949년 8월10일 인천항에 정박한 미 군사고문 단장 로버트 준장의 전용 보트가 납북된 사실이 밝혀졌다. 6일 뒤 이승만 대통령이 참석한 가운데 개최될 예정이던 관함식을 방해하기 위해 북한이 대담한 선제 도발을 한 것이다.

■ 육·공군 보다 먼저 창설된 해군의 ‘몽금포작전’

이승만 대통령은 경무대 대책회의에서 동해에서는 태극기를 단 함정이, 서해에서는 성조기를 단 보트가 납북된 것에 대해 개탄하며 이응준 육군참모총장과 손원일 해군참모총장을 질책했다.

국가의 정체성과 존립성 마져 흔들리는 심각한 위기의식을 느낀 손 해군참모총장은 북한에 강력한 충격을 줄 필요가 있다고 판단했다. 마침 첩보부대는 북으로 끌려간 보트가 몽금포항에 계류된 사실을 밝혀냈다. 

손 총장은 정보감 함명수 소령(해사 1기, 7대 해군총장)을 특공대장으로 하는 20명의 해병대 상륙대원들과 함정 5척으로 구성된 해군전단에게 보트 탈환 및 응징보복작전을 지시했고 전의에 불탄 이들은 전날 밤에 은밀히 인천항을 빠져나왔다.

드디어 8월 17일 새벽 여명 속에 몽금포 해변 윤곽이 들어나자, 특공대원들은 고무보트에 올라 항구로 돌진했다. 예상외의 기습에 놀란 북한군은 해안초소와 부두에 정박한 함정에서 사격을 가함으로서 쌍방간에 치열한 전투가 전개됐다.

이 때 적탄이 특공대장 함소령의 양쪽 허벅지를 관통했고, 뭍 근처까지 도달한 고무보트 중 4척은 기관 고장으로 멈췄다. 자칫 전멸될 위기였다. 

이것을 목격한 공정식 소령(해사 1기, 6대 해병대사령관)이 통영(JMS-302)함을 지휘해 적진 속에서 포로가 될 상황에 처한 함소령과 상륙대원들을 구출한 후, 37미리 포로 북한 함정 4척을 대파 격침시켰다. 승조원들은 육박전을 벌여 북한군 120명을 사살하고 5명(장교1, 병4명)을 생포한 뒤 35톤급 제 18호 경비정까지 나포해 남하했다. 비록 목표했던 보트를 되찾지는 못했지만 예상외의 큰 전과를 거두게 됐다.

‘몽금포작전’은 자유민주주의 체제와 우리 국민을 위협하는 세력에 대해 단호하게 응징한 작전으로 역사에 길이 남았다. 당시 우리 해군 전체 병력은 3000명으로 15분의 1인 200명이 출전했고, 특공대원을 포함한 참전자 중 1명만 부상을 입었다. 

■ 70여년 전, 대북 응징보복작전을 성공적 시행한 선배들의 혁혁한 전통을 계승한 강군되길

하지만 이 작전 후 군은 곤욕을 치렀다. 미국이 무초 대사를 통해 ‘해군의 38선 월북작전’에 항의했고, 김일성은 “6.25남침전쟁 발원은 몽금포 작전”이라며 선전과 선동전을 폈다. 이 주장에 중국과 소련이 가세하며 북침설이 나돌았으나, 1990년대 초 러시아 비밀문서가 공개되면서 북침설은 존립 근거를 잃었다. 

그런데도 우리 군은 ‘몽금포 작전’을 인정하는데 60년 이상 허비하다가, 전 합참의장인 최윤희 제독이 2012년 6월 해군참모총장 재직 시 해군본부에서 발행한 ‘6.25전쟁과 한국해군작전’이란 책에서 공식 기록으로 등재돼 구전되어 오던 이 혁혁한 전공이 빛을 보게 되었다.

작금의 미사일 발사 등 북의 군사적 위협이 가중되는 가운데 우리 군은 성군기 문란, 하극상, 갑질 논란 등의 문제로 신뢰가 떨어지고 있는 어려운 상황이지만, 국민의 재산과 생명을 지키는 근본 임무를 망각하지 말고, 내외부로부터 있을 불순한 세력에 의한 테러나 북한의 무력 도발에 철저하게 대비해야 한다.

그래야 이미 70여년 전에 도발 원점과 지원세력을 과감히 타격하는 대북 응징보복작전을 성공적으로 시행한 선배들의 혁혁한 전통을 이어받아 강군으로 거듭날 수 있고, 국민들에게는 신뢰의 카타르시스를 되찾아 줄 수 있기 때문이다.

육군본부 정책실장(2011년 소장진급), 청와대 국가안보실 위기관리비서관(2013년 전역), 군인공제회 관리부문 부이사장(2014~‘17년),  현재 한국안보협업연구소장

주요 저서 : 충북지역전사(우리문화사, 2000), 비겁한 평화는 없다 (알에이치코리아, 2016)