[뉴스투데이=김희철 칼럼니스트] 필자가 소·중대장 시절에 적근산 주변의 735, 633, 602고지 등을 수색할 때 6·25남침전쟁 당시 치열했던 전흔을 쉽게 확인할 수 있었다. 그곳에서 휴전직전 필자의 장인(故강철 대령, 종합1기)으로부터 11사단 중대장으로 참전했던 일화와 관련된 현장도 발견할 수 있었다.  

 

1950년 10월말 한국전에 개입한 중공군은 파죽지세로 남하하여 서울까지 점령하였으나 아군의 반격으로 후퇴, 현재의 휴전선을 따라 전선이 형성되었다. 그 후로는 대대적인 공방전대신 전선 일대의 요충지 탈환을 위한 국부적이고 치열한 고지전이 지루하게 계속되었다. 

 

■ 이한설 서울 성암교회 원로목사, “송장 썩는 냄새와 시체의 피를 빨아먹는 모기가 두려워…”

 

국군은 주인이 여러 차례 바뀌는 일진일퇴를 거듭한 끝에 겨우 735고지를 차지할 수 있었는데 당시 7중대 소총병이었던 이한설 목사(현재 서울 성암교회 원로목사)은 중대원이 거의 전멸하고 생존한 6명중에 한사람이었다. 

 

이 목사는 증언을 통해 "전투는 화력이 난무하던 초반과 달리 시간이 흐를수록 탄약이 소진되어 종국에는 총검을 가지고 혈투를 펼치는 백병전 양상이었다"고 전했다. 그는 “중공군이 던진 방망이수류탄 파편에 맞아 왼쪽 겨드랑이에 심한 부상을 입었다. 하지만 후송은 커녕 다시 올라가 싸워야 했다”라며 말을 이어갔다.

 

때는 폭염이 작열하는 한여름이라 중공군과 아군의 시체가 어우러져 썩어가고 있었다. 여름 밤 불어오는 바람에 묻어나는 송장 썩는 냄새, 시체의 피를 빨아 손가락 마디만한 크기로 커진 모기의 공격은 두렵기까지 했다. 한밤중에도 지척에서 들리는 비명소리와 총검이 몸통을 비집고 들어가는 소리는 두려움을 넘어 적에 대한 증오와 전쟁이 빨리 끝나기를 바라는 간절함을 더 크게 만들었던 것 같았다.

 

전투의 장기화로 보급이 제대로 이뤄지지 못해 찾아오는 허기는 인근 밭의 강냉이를 날로 뜯어먹는 것으로 달랬다. 누적된 피로에 쏟아지는 졸음은 총탄이 빗발치는 전장에서도 예외가 아니었다. 그러나 어찌하랴, 살기 위해서는 참아야 했고 죽지 않으려면 죽여야 했던 것을. 그것이 6·25남침전쟁이었고 735고지 전투였다.

 

전쟁은 처절했고 전투는 치열했다. 나중에 참호를 정리하며 발견된 시신들은 개머리판이 부서진 총을 부둥켜안고 있거나 수류탄 안전핀을 입에 물고 폭사한 모습 등 아수라장이었다. 6중대는 고지를 점령하자 그곳에서 사투하다 장렬히 전사한 김영국 중대장의 시신을 발견하여 곧 대대OP로 후송했다.

 

치열한 전투에서 간신히 생존한 이 목사는 “7중대장 김영국 중위는 수세에 몰리자 분연히 적진에 뛰어들어 적 여러 명을 사살하고 기관총을 탈취해 전세를 뒤집으려다 총탄에 맞아 장렬히 전사한 영웅이었다”고 증언했다. 그는 “결국 9월 아군 2사단은 전투기 지원 하에 735고지 왼쪽 전방 633고지를 공격했고 북쪽으로 1㎞를 더 진출해 승리를 거머쥐었다”고 말했다.

 

김영국 중위와 7중대원의 용맹성과 전공이 크게 인정 보도됨에 따라 이들에게 이승만대통령과 트루만 대통령의 표창장에 이어 UN군사령관과 미9군단장의 표창장이 연달아 수여 되었다. 김영국 중위 개인은 육군 대위로 일계급 특진과 동시 을지무공훈장과 미(美) 은성무공훈장도 수여 받았다.

■ 적근산 공격에서 소대장 4명 등 70명을 잃은 죄책감과 악에 북받쳐.

휴전 회담이 막바지에 이르러 양측의 뺐기고 뺐는 치열한 공방전이 계속되던 1953년 7월, 또한번의 처절한 전투가 벌어졌다. 이공록 대위는 국군11사단 20연대 9중대장으로 중부전선 금성지구 격전지 적근산 전투에 투입됐다.

 

이대위는 평북 강계가 고향으로 1947년 혼자 월남했다. 1950년 육군사관학교가 4년제 정규과정으로 바뀌면서 생도를 모집했는데 그는 28대 1의 경쟁률을 뚫고 합격하여 6월 1일 입교했다.

 

그러나 입교한 지 24일만에 전쟁이 터졌다. 그날로 경기도 포천 전투에 투입됐다. 사람들은 생도들로만 구성된 부대를 '육사생도대대'라고 불렀다. 포천 지역은 북한군이 소련제 탱크를 집중 운용하며 쳐내려왔다. 우리군은 남쪽으로 계속 밀렸다. 태릉·광나루·수원·포항 전투…. 전투가 계속되면서 친구들이 하나둘씩 사라졌다.

 

그해 8월 살아남은 생도들이 부산 동래에 모였다. 이미 86명이 전사했다. 제대로 교육받지 못한 ‘육사 생도 2기생’들은 육군종합학교에 편입됐고, 9주 훈련을 마친 뒤 다시 전선에 투입됐다. 그들은 6.25남침전쟁 동안 수많은 전투에 참전했다.

 

휴전 회담이 진행되던 1953년 7월, 이공록 대위가 지휘한 11사단 20연대 9중대는 13시간 철야 행군 끝에 적근산 자락에 도착하니 몸은 지칠대로 지쳐 있었다. 주먹밥 하나로 허기를 달래고 밤잠을 청했으나 포성 때문에 잠을 이룰 수 없었다. 

 

목표는 중공군이 장악한 602고지였다. 한여름 폭염에 숨이 막힐 지경이었다. 내 앞에도 뒤에도 용맹한 국군들은 거침없이 내달렸다. 적이 던지는 수류탄을 되집어 던지며 돌격했다.

 

하지만 완강한 적의 저항에 아군 피해만 늘었다. 적 포탄 한 발에 우리 병사 2~3명씩이 쓰러졌다. 이 대위 눈앞에서 피 흘리며 쓰러지는 부하들을 보니 심장이 터질 것 같았다.

 

한 병사의 왼쪽 어깨를 관통한 총알이 오른쪽 겨드랑이를 뚫고 지나갔다. 그 병사가 몸을 질질 끌고 와 그의 앞에서 휙 쓰러졌다. 그는 아무것도 할 수 없었다. "헬리콥터가 있으니 조금만 참아라"고 거짓말했다. 그게 그에게 조금이라도 힘을 줄 수 있기 바라며….

 

1차 공격에 실패한 뒤, 야간 공격을 하기로 했다. 남은 중대원을 확인하니 장교는 9중대장 이 대위와 부중대장인 이순택 중위뿐이고, 병사는 90명에 불과했다. 소대장 4명을 포함해 70명이 전사하거나 부상을 입은 것이다. 엄청난 죄책감이 밀려왔다.

 

9중대장 이 대위는 분노에 북받쳐 소리쳤다. "이제 우리 중대는 중대장 없이 제1소대는 내가, 제2소대는 이 중위가 지휘한다. 기필코 602고지를 점령하자."

 

■ 전투에서 형체도 없이 사라지는 청춘들의 출혈을 멈추게 한 ‘휴전 협정’ 조인

 

또다시 피 튀기는 전투가 시작됐다. 이 대위와 부중대장은 각각 단독으로 공격해 정상에서 만나기로 했다. 

 

11사단 20연대 9중대의 돌격대가 1시간 만에 목표를 점령했다. 대대장에게 목표 점령을 보고하고 증원 부대를 요청했다. 

 

그런데 목표를 점령하고 만나기로 약속한 이 중위가 보이지 않았다. 무전기로 아무리 불러도 응답이 없었다. 이상한 예감이 들었다. 수소문했더니, 공격 도중 적 포탄에 맞아 그 자리에서 형체도 없이 사라졌다고 했다. 이 대위는 넋을 잃었다. 장교 신분도 잊은 채 울음을 터뜨렸다.

 

이제 남은 대원은 60명이었다. 중대 병력의 3분의 2가 희생됐다. 여기저기 흩어져 있는 병사들을 차마 볼 수 없었다. 모두 얼빠진 사람처럼 축 늘어져 산 송장 같았다. 그는“이렇게 많은 부하를 희생시키고 혼자 살아남았다니…. 차라리 적의 포탄이 내 몸에 덮쳐 주었으면 좋겠다”라고 중얼 거렸고 살아야겠다는 의지도 욕심도 없어졌다.

 

이 대위는 총을 집어 들었다. 총구를 왼쪽 가슴에 대고 오른쪽 엄지손가락을 방아쇠에 걸었다. 그 순간, 지쳐 늘어져 있던 병사 한 사람과 눈이 마주쳤다. 그 눈빛을 뭐라고 설명할 수는 없다. 

 

생사를 함께 하자고 약속한 전우들 아닌가. 이 대위는 벌떡 일어났다. 그 병사 어깨에 손을 얹고 "잘 싸웠다! 어디 다친 데는 없나?" 하고 말을 건넸다. 그는 고개를 푹 숙이고 눈물만 주르륵 흘렸다. 그도 이 대위와 거의 같은 또래다. 이 대위 나이 스물셋. 병사들 중엔 이 대위와 나이가 같거나 2~3살 위인 사람도 많았다.

 

7월27일 아침, 예측할 수 없는 하루가 또 시작됐다. 오늘도 죽고 죽이는 포격전이 계속되겠지. 그때 통신병이 전화라며 달려왔다. 

 

새로운 공격 명령일 거라 생각했는데 부드러운 대대장 목소리가 들렸다. "아침 10시를 기해 모든 사격을 중지하라는 상부의 지시다." 휴전이다. 이게 꿈인가 생시인가…!

 

■ 처절했던 적근산 전투를 회상하며 “비극이 반복되지 않으려면 힘이 있어야”

 

전쟁 직후 이 대위는 ‘충무무공훈장’을 받았다. 삶과 죽음을 같이했던 그의 부하와 전우들 때문이었다. 지긋지긋한 전쟁이 끝났는데도 그는 군복을 벗을 수 없었다. 1969년 월남전에 파병돼 1년 2개월간 싸운 뒤, 귀국과 함께 중령으로 예편했다. 

 

참전했던 ‘육사 생도 2기생’들은 전쟁 때 육사를 제대로 마치지 못해 40년 넘게 졸업생으로 인정받지 못했다. 그러다 1996년 입교 46년 만에 졸업장을 받았다. 

 

포천에는 전쟁 때 죽은 동기생 86명의 참전비가 있다. 이공록 대위는 “죽은 그들과 살아남은 ‘육사 생도 2기생’들에게도 참으로 행복했던 생도 시절이 있었다. 단 24일뿐이었던...”이라고 한마디를 남겼다.

 

또한 1981년 9월 적근산 전투에서 생존한 이한설 목사는 “전쟁을 겪어보지 않아 그 참혹함을 모르고 전쟁을 잊고 사는 이들과 내가 목숨을 걸었던 그 곳에서 밤낮으로 철책을 지키는 손주 같은 장병들이여, 나라가 힘이 있어야 한다. 나라가 힘이 있고 부강해야 다시는 이땅에서 그 날의 비극이 되풀이되는 것을 막을 수 있다”라고 강조했다. 

 

그리고 “그 중심에는 국군이 있다. 국민들은 군을 신뢰하고 군인들은 사명감을 가지고 복무해야 한다. 기억하자. 그날의 비극을 …”이라고 증언을 마무리하며 눈시울을 적셨다.

 

 

육군본부 정책실장(2011년 소장진급), 청와대 국가안보실 위기관리비서관(2013년 전역), 군인공제회 관리부문 부이사장(2014~‘17년),  현재 한국안보협업연구소장

 

주요 저서 : 충북지역전사(우리문화사, 2000), 비겁한 평화는 없다 (알에이치코리아, 2016)