펑더화이, 중공군 4월공세 좌절 후 방향전환하여 중동부전선의 국군 섬멸 기도

 

유일 퇴로인 오마치고개 차단되자, 제 3군단 전의 상실해 치욕적 최악의 패전

[뉴스투데이=김희철 칼럼니스트] 중공군은 지평리 전투에서 패배한 이후 2달 동안 북으로 축차후퇴를 진행했고, 유엔군이 1951년 3월 말 캔사스선(문산∼ 연천∼화천저수지∼양구∼간성을 잇는 선)까지 진출했다.

 

마오쩌둥의 추가적인 대규모 지원을 받은 펑더화이의 중공군은 전선 분할과 양익 포위공격으로 유엔군을 서울 이남으로 격퇴시킨다는 작전계획을 세우고 1951년 4월 22일부터 29일까지 약 30만 명의 병력을 동원해 서부와 중서부전선에서 제 5차 4월 공세를 시작했다.

 

하지만 미군을 주축으로 한 유엔군은 무제한 화력 투입과 효과적인 사투(死鬪)를 통해 중공군의 서부전선 대공세를 4월 29일 서울 북방에서 저지하는 데 성공했다.

 

결국 펑더화이는 미군이 더 이상 예전같이 당하지 않는다는 걸 확인하고 4월 공세에서 일찍 손을 떼고 전력의 집중 방향을 전환하여 중동부전선의 돌출되고 특히 약한 국군을 섬멸하기로 결정했다. 이러한 작전계획에 따라 2개 병단 약 54만 명의 병력을 동원하여 1951년 5월16일부터 일명 ‘5월 공세’를 개시했다.

 

이 작전에서 중공군의 주요 공격목표는 현리 지역의 3사단과 9사단을 앞세운 국군 제 3군단과 미 제 10군단의 지휘를 받는 국군 5사단, 7사단이었다. 중공군의 계획은 중공군 제 19병단 예하 12, 20, 27군이 미 제 10군단 휘하 5사단과 7사단을 돌파해 깊숙이 파고들고, 동해안 쪽에선 인민군 제 2군단, 5군단이 한국군 방어선을 돌파해 한국군 네 개 사단을 삼중으로 포위하여 완전히 섬멸시킴으로서 동부전선에 거대한 돌파구를 만들고자 하는 것이었다.

 

중공군의 대공세는 5월16일 16시경부터 강력한 공격준비사격을 신호로 시작되었다. 1시간여의 포격에 뒤이어 보병부대의 공격이 시작되었으며, 특히 국군 제 7사단 정면에 집중적인 공격이 실시되었다. 이 지역은 중공군의 종심기동 부대가 빠른 시간 내에 국군 제 3군단의 후방으로 진출하기 위한 주요 기동로로 계획한 곳이었다.

 

국군 제 7사단 지역에는 중공군 3개 사단이 투입되었다. 제 7사단의 전방연대들은 수적인 열세를 극복하지 못한 채 20시경에 진지를 피탈당하고 통신마저 두절되면서 혼란에 빠지기 시작했다.

 

특히 국군 3군단이 배치된 인제와 후방지역인 홍천을 잇는 국도가 지나는 교통의 요지인 오마치(오미재)고개를 차단하라는 임무를 부여받은 중공군 제20군 예하의 60사단 178연대 2대대가 국군이 배치된 진지를 우회해 신속하게 국군 후방으로 진출해 갔다. 그 결과 중공군 첨병중대가 17일 04시에, 대대가 07시에 국군 제 3군단의 유일한 보급로인 오마치고개 일대를 점령하였다.

 

당시 국군 제 3군단도 오마치 고개의 중요성을 잘 알고 있었는데, 문제는 이 고개가 미 제 10군단 예하 국군 7사단의 관할구역이었다. 그래도 혹시나 하는 마음에 3군단에서 오마치 고개에 방어 병력을 배치하려고 했는데 미 제 10군단장 알몬드 장군이 “무슨 깡으로 남의 책임구역을 침범하냐”고 난리를 쳐서, 결국 오마치 고개는 무방비 상태로 남겨졌다.

 

참고로 이 실책이 치욕적 패배 참상의 원인 중 하나가 됐기에, 현재 육군사관학교나 육군보병학교에서 전투지경선(각 부대의 담당구역을 가르는 선)을 가르칠 때 이 사례를 들어 정말 귀에 못이 박히도록 강조하고 있다.

 

오마치 고개를 중국군에 빼앗기면서 제 7사단의 오른쪽 지역을 방어하던 제 9사단과 3사단은 퇴로를 차단당한 채 중국군에게 앞뒤로 협공을 당할 위험에 놓이게 되었다. 결국 제9사단과 3사단은 방어선을 포기하고 물러나 5월 17일 오후에 현리로 병력을 집결시켰다.

 

그러나, 제 9사단과 3사단은 오마치 고개를 돌파할 작전을 실시하기는 커녕 거기에 모여서 시간만 보내고 있었다. 거기다 인접 미 제 10군단 예하 국군 7사단의 일부 패잔병까지 이곳으로 몰리면서 현리 일대엔 대혼잡이 벌어졌다.

 

또한 좁은 지역에 부대가 대거 집중되는 바람에 무전기 전파도 서로 간섭을 일으켜 지휘망까지 더 엉망이 되었다. 설상가상으로 유선통신망조차 매설을 깊게 하지 않아 전투 개시전 중공군의 그야말로 모든 탄을 쏟아부은 공격준비사격에 거의 끊어져 버렸다.

 

뒤늦게 제 3군단장 유재흥 장군은 연락기를 타고 현리로 와서 9사단장 최석 장군과 3사단장 김종오 장군을 불러모아 작전회의를 열었고, 여기서 각 사단에서 1개 연대씩을 차출해 오마치를 돌파한다는 작전이 세워졌다. 군단 병력과 장비를 그대로 유지하고 있어 오마치 돌파는 문제 없을 것이라 생각한 유재흥 장군은 연락기를 타고 다시 군단 본부로 돌아갔다.

 

이 와중에 현리에 모여든 부대원들 사이에선 이렇다 할 작전도 진행되지 않는 상황에서 인접 7사단지역 피탈에 이어 유일한 퇴로인 오마치도 차단당했다는 입소문까지 돌자 불안감이 높아졌다. 또한 많은 부대들이 혼재된 상황이어서 전파 장애로 인한 지휘망 혼란이 이런 불안감을 가중시키고 있었다.

 

거기다 유재흥 장군이 연락기를 타고 군단 본부로 돌아가자 이를 본 장병들 사이엔 3군단장이 도망쳤다는 소문까지 돌자, 장병들의 불안과 동요가 확산되기 시작했다. 그러나 이때까지는 현리에 모여든 병력에 대한 중공군의 큰 공격은 없었다.

 

밴 플리트, "유 장군, 당신 사단 어디 있소? 모든 포와 수송장비를 상실했단 말이오?"

 

최악의 패전으로 3군단 해체, 육군본부의 작전권도 박탈당하는 비운 맞아

국군 제 3군단은 17일 17시 30분경부터 포위망 돌파를 위한 오마치 고개 탈환 작전을 시작했다. 원래 계획은 제 9사단 30연대가 먼저 공격에 나서 736고지와 785고지를 확보하면, 제 3사단 18연대가 후속 공격에 나서 오마치 고개를 탈환한다는 것이었다.

 

그러나 먼저 공격에 나섰던 제 9사단의 병력은 전의를 상실하여 지휘 통제가 제대로 이루어지지 않은 상태에서 혼란에 빠져 동쪽 방태산으로 퇴각했다.

 

마찬가지로 현리에서 대기하고 있던 제 3사단도 다음날 새벽 방태산으로 퇴각을 시작했고, 계방산을 넘어 결국 평창의 하진부리까지 물러나야 했다.

 

국군 제 9사단과 3사단이 우왕좌왕하면서 포위망 돌파 공격을 지연 시작한 탓에 이때는 이미 2개 사단 규모의 중공군이 오마치 고개와 침교 일대를 점령하고 있었기 때문이었다.

 

국군 제 3군단은 전방의 압력과 후방의 위협에 압도되어 전의를 상실하고 제대로 싸워보지도 못한 채 부대가 분산됨으로써 산악지대를 따라 70㎞를 후퇴한 뒤 하진부리 부근에 집결하여 부대를 재편성하게 되었다.

 

5월20일 하진부리에 집결한 병력은 제 9사단이 40%, 3사단이 34.2%에 불과하였다. 대포 등의 중화기도 그대로 버려둔 채 퇴각했기 때문에 화기 및 장비의 손실이 매우 컸다.

 

미 제 8군사령관 밴 플리트 장군은 제 3군단장 유재흥 장군에게 하진부리에서는 더 이상 철수하지 말 것을 명령하였지만, 제 3군단은 5월21일 다시 제 3사단이 송계리로, 제 9사단이 대화로, 군단사령부가 영월로 각각 퇴각하였다.

 

결국 이 상황에 격분한 밴 플리트 장군은 국군 3군단 해체를 명령하게 되었다. 현리에서의 패배가 3군단 해체의 원인이라지만 정확히 말하자면 현리에서의 패배로 인해 바로 군단이 해체된 건 아니다. 하진부리 일대에서 또 다시 어이 없이 붕괴되는 3군단의 상황을 목도하고 밴 플리트 장군이 3군단 해체를 결심하게 된 것이다.

 

그 당시 미 제 8군사령관 밴 플리트 장군이 "유 장군, 당신의 군단은 지금 어디 있소?"라는 질문에 국군 제 3군단장 유재흥 장군은 "잘 모르겠습니다."라며 답을 했다. 이어 "당신의 예하 사단은 어디 있소? 모든 포와 수송장비를 상실했단 말이오?"라는 재차 질문에는 "그런 것 같습니다."라고 답을 하자, 밴 플리트 장군은 화를 내면서 "유 장군, 당신의 군단과 예하 2개 사단을 모두 해체하겠소. 귀관은 나와 함께 온 정일권 장군에게 전출 신고를 하도록 하시오. 그리고 정일권 장군은 최대한 패잔병과 장비를 수습하도록 하시오.”라고 나눈 대화는 지금도 치욕적으로 회자된다.

 

고(故) 유재흥 장군은 전쟁초기 의정부 축선의 7사단장으로 방어에 실패해 서울이 함락되었고, 2군단장 재직시에는 평남 덕천전투에서 중공군에게 포위 전멸되어 군단이 해체되었다. 또한 현리전투에서도 3군단이 해체되는 치욕을 겪었으나 전후에는 참모차장, 1군사령관을 끝으로 중장 제대 후, 제 3공화국에 등용되어 이태리 대사, 국방장관, 대한석유공사 사장 등을 역임했던 영욕의 삶을 살았다.

 

철수과정에서 국군 제 3군단은 전의를 상실하여 지휘체제가 와해되고 많은 병력의 손실을 입었으며, 주요 장비를 거의 모두 파괴하거나 유기하였다. 반면에 국군을 추격한 북한군과 중공군은 속사리와 강릉지역으로 남하하여 유엔군 전선에 큰 돌파구를 만들었다.

 

이에 미 제8군에서는 예비대인 미 제 3사단을 투입하여 5월 23일부터 전선을 수습하고 유엔군의 반격이 시작되면서 전세는 곧 만회되었다. 이때 퇴각하던 도중에 산속에 낙오되어 있던 병력들 상당수도 구조되었다고 했다. 그나마 국군 제 1군단이 대관령 방어에 성공한 덕분에 겨우 체면치레는 할 수 있었다.

 

국군 제 3군단이 버리고 간 막대한 장비는 중공군이 그대로 이용할 상황이었고, 이것을 막고자 미 공군은 현리 일대에서 3군단 포와 수송장비를 폭격하는 어이 없는 작전도 했다. 또한 훗날 탈북하여 귀환한 조창호 포병소위(귀환 후 중위 진급 및 퇴역)도 이때 포로가 되었다고 한다.

 

국군 제 3군단은 방어작전에 실패함은 물론, 인접 부대와의 협조나 부대의 통제 및 후방 방호대책 등에 큰 실책을 범하여 6·25남침전쟁사상 가장 큰 최악의 패전 기록을 남겼다.

 

이에 따라 1951년 5월21일 담당 지역을 미 제 10군단과 국군 제 1군단에 인계하고, 5월26일 국군 제 3군단은 해체되었으며 육군본부의 작전권도 박탈당하는 비운을 맞이했다. 이로써 육군본부의 역할은 인사·행정·군수·훈련으로 제한되었으며, 국군에 대한 지휘권은 완전히 유엔군에게 넘어가게 되었다.

육군본부 정책실장(2011년 소장진급), 청와대 국가안보실 위기관리비서관(2013년 전역), 군인공제회 관리부문 부이사장(2014~‘17년), 현재 한국안보협업연구소장, 한국열린사이버대학 교수

 

주요 저서 : 충북지역전사(우리문화사, 2000), 비겁한 평화는 없다 (알에이치코리아, 2016)